一九二三年四月六日，辽南辰州古城乍暖还寒，天气阴霾，平阔的大清河失去了往日的清丽，仿佛在低声呜咽，诉说着一个悲凉的故事，巍然的钟鼓楼响起了悲壮低回的钟声，宣告响彻神州、震惊当代、影响全国的歌曲《苏武牧羊》的词作者——蒋麒昌先生不幸逝世，享年七十七岁。
翌日，在辰州师范学校（先盖州中医院）院内，县城各界人士为蒋麒昌先生举行了隆重的追悼会。张作霖大帅派使前来参加了追悼会，蒋先生的生前好友和他的学生们眼含热泪，望着蒋先生的遗像情不自禁地唱起了慷慨激昂、雄浑悲壮的《苏武牧羊》歌：“苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍19年。渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边……”借此深切地悼念和缅怀蒋麒昌先生忧国忧民，光明磊落的一生。
蒋麒昌，字荫堂，生于1846年冬月初一，祖籍山东省登州府蓬莱县人（现山东省蓬莱市）。家中哥仨，一妹，他排行老二。清朝年间，由蒋麒昌先生的祖父蒋君国率一家老小72人跨海来至辽东半岛落居于盖平县高屯马莲峪郭成沟，后迁居矿洞沟乡玉石洞村紫气沟屯（位于步云山西麓，亦说现盖州市矿洞沟乡蒋家屯偏岭村）。蒋先生的后人蒋德连现居于老宅，光荣殉职的蒋德国烈士也是蒋先生的后人，还有蒋德三、蒋德玺等。
蒋麒昌先生的幼年时期家族荣耀旺盛。他十多岁时，父亲病故了。从此，他的家道开始逐渐衰败，他念了两年的私塾被迫辍学了。
蒋麒昌先生的母亲是一位大家闺秀，深明大义，虽然丈夫的不幸去世对他的打击很大，但她不能让自己的儿子失学，她白日耕作，夜间织布，变卖家产继续供他念书。
蒋麒昌先生从小就很聪颖，读书过目不忘，四书五经，诸子百家背诵如流，融汇于胸。每回作文章，提笔一挥而就，才华横溢，令乡绅名士赞叹不已。他尤其擅长诗词歌赋，还深谙医道，常为人们采药治病，在乡里声望颇高。
蒋先生在少年时代，母亲就常给他讲《杨家将》和《岳飞传》等故事，他下决心长大了要报效祖国，为国家效力。
有一年，县城皮影剧团下乡演皮影戏，演的是《杨家将》中杨继业撞死李陵碑的故事，他爬山越岭去看，一直看到天明。在一个新搭的台上，有一个大影窗，在鼓乐胡弦的伴奏下，杨家将驰骋沙场，血溅疆土，演得活灵活现。他们精忠报国的思想，在他幼小的心灵上打下了深深的烙印。
21岁那年，他娶了妻，妻子很文弱，长相虽不太美，额下还长着一个大黑痣，但她知书达理，心地善良。过门后，朴素节俭，恪守妇道，孝敬婆母，服侍丈夫，夫妇之间相敬如宾。
蒋先生很孝敬父母，每有收入，便给母亲增进衣食。有一回，他给人家写呈子。写毕后，人家设宴款待他，席上有一碗香喷喷的红烧肉，他舍不得吃，向人家讨来一些，将肉从几里外端回来给老母吃。
他待师长恭敬有礼，秉承师训，谦虚自爱，对乡人济困解难，体恤民情。他平易近人，从不恃才傲物，有求必应，深得人们的赞赏和爱戴。蒋先生博学，远近知名，慕名来访者都与他结交。
在蒋先生成才之际，正逢清朝政府政治腐败，官场黑暗，科举营私舞弊之风盛行之时，他三次乡试均不第，不愿附炎趋势，便淡泊功名，执意不再参加乡试。于是在乡里开设私塾馆以教生授徒，维持生计。有少数乡绅无学之士，讥他徒有虚名而无实才，故不敢再试。他闻后付之一笑，也不计较。恰值当年河南洛阳举行乡试，城里富家子弟马洪想求取功名，拜求他去洛阳入考场代为枪替（与考生同入场代人考试），先生情不能却，便答应了马洪。待发榜后，马洪竟名列前茅。从此，他的声威大震，远道来求学者，日益增多。
清末，盖平县成立了辰州书院，聘蒋先生为国文讲师。民国初年，盖平县成立师中，校长李审宜，是先生之弟子，聘先生为该校国文教员。蒋先生教学有方，桃李芳菲，在先生的辛勤培育下，名流辈出，人才济济。刘话民，盖县芦屯人，曾受教蒋麒昌于盖平师中，后入北京大学；沈延毅，盖县城关古台子人，中国著名书法家，曾经任辽宁省文史馆馆长……诸多名人都曾受教于他。
蒋先生盖平师中任教时，住在县城文昌庙院内，一间斗室，伴有老妻少儿，过着贫寒清苦的生活。他爱穿蓝色粗布长衫，爱穿妻子做的布鞋。先生又喜蓄胡须，每每抄手踱步。
1914年，蒋先生患老年障碍性眼疾，有人劝他辞教回家颐养天年，但他已于学生们结下深情，不忍辞教。深秋时节，落叶纷纷。一日，蒋麒昌先生正给学生们教授《李陵答苏武书》一文，当他诵道：“……胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声……”不禁喟然长叹，忧形于色。当诵至“……身负国恩，为世所悲……身出礼仪之乡，而入无知之俗”时，便声泪俱下，泣不成声。他由此想到国家内忧外患。国人正处于水深火热之中，遭受涂炭，心中感慨万端。
他回到家后，夜不能寐，对清末民国初年之执政官僚们，对外卑躬折节，怯懦畏惧，对有损于我中华民族之尊严，有辱我泱泱大国之威望的行为深为痛恨。他越想越气愤，铺纸墨奋笔疾书起来“……心存汉社稷，旄落犹未还。历尽难中难，心如铁石坚。夜坐塞上四听笳声，入耳恸心酸。”
他借古喻今，怀着一腔热血和民族正义感又挥笔写了起来：“……任海枯石烂，大节不销亏，能叫匈奴惊心碎胆，共服汉德威！”
怀抱酬国济民之志，血泪凝成千古绝唱。词成，校园反响强烈。学校有位音乐教师田锡侯先生，运用盖州皮影戏中凄楚苍凉的曲调，在师生们扬琴伴奏下，顺口哼成了一个优美的悲调子，将蒋麒昌先生的新词星夜谱上曲。当时起名为《北海臣节》，后改名《苏武牧羊》，收入在民国十九年出版的《古今新曲大观》卷一中。
歌成，全校学生竞相抄写传唱，于是悲壮深沉、慷慨激昂的《苏武牧羊》就不胫而走，很快地传遍了全县、全省，蜚声海内外。
这首歌取材于历史故事。汉武帝天汉元年（公元前100年）苏武出使匈奴，遭到匈奴单于的扣留，并诱逼他投降，苏武正义凛然，坚贞不屈，后被流放到北海牧羊。19年含辛茹苦，受尽了种种折磨，终于回到了他日夜思念的祖国。这首雅俗共赏、声韵和谐、震惊当代、影响全国的优秀爱国歌曲，在广大人民群众中已传颂了80余年。
蒋麒昌先生创作《苏武牧羊》歌时，已年逾七旬，这首歌功昭日月，彪炳千秋。